En 1861, lorsque la guerre de Sécession éclate , les compromis de la Constitution s’effondrent. La fracture entre le Nord et le Sud atteint son paroxysme. La défaite des confédérés et l’abolition de l’esclavage en 1865 marquent l’accession au droit de vote pour les Noirs. Mais le Sud restreint ce droit, qui ne sera restauré qu’au terme d’un siècle de luttes, en 1965. Le Ku Klux Klan, fondé dès la fin de la guerre civile, incarne la violence extrême qui continue de diviser le peuple américain.