Attestés à partir du IIe siècle avant notre ère, les routes de la Soie mirent en contact l'Europe et l'Asie. Elles virent circuler marchands, diplomates, techniciens, soldats et religieux, qui participèrent à la diffusion des objets et des savoirs. Qui furent ces passeurs, qu'ont-ils transmis ?

Deux livres importants font bouger les lignes de l'historiographie en France sur l'interaction entre sociétés européennes et asiatiques depuis les débuts de la grande expansion maritime de la fin du XVe siècle. Par ordre de parution, le premier porte sur l'histoire de la présence européenne dans le sous-continent Indien, en Insulinde et en Indochine de Vasco de Gama à la décolonisation. Le second est est une enquête sur les processus qui ont conduit des Européens à constituer un corpus de savoirs sur la Chine, aux XVIe et XVIIe siècles.