La politique de la ville a été la première politique publique à être mise en oeuvre sur une base territoriale. Construite à partir de la sélection d'un certain nombre de quartiers et bénéficiant du développement des institutions intercommunales, elle se caractérise aussi par une démarche de projet concrétisée par les contrats de ville. Florence Lerique explique que cette politique a joué un rôle pionnier en matière d'action publique locale, s'agissant par exemple de la politique de la santé ou de celle du logement.

Tout commence par un chapeau noir à larges bords : celui que porte Mitterrand est la copie conforme de celui de Blum. Puis vient la politique enthousiaste : hausse du pouvoir d'achat, baisse du temps de travail, nomination d'un ministre du Temps libre. Enfin se profilent très vite les difficultés...