C'est dans le roman qu'on peut lire, plus encore et autrement que dans l'histoire, le long et difficile dialogue entre deux humanités que la Révolution française a séparées : celle, aristocratique, de la civilité, du goût, du commerce des esprits, des mœurs et des manières ; celle, démocratique, qui devait les congédier au nom de l'égalité. Mais c'est dans le roman aussi que la Révolution peine à imposer les principes égalitaires. Car il n'y a pas, en littérature, de table rase. Le roman en France reste attaché par mille et un fils à la société que la Révolution a détruite ; il ne cesse de les renouer et de les tisser à sa manière : le monde évanoui se perpétue dans les Lettres. Mona Ozouf a voulu le retrouver en relisant quelques romans qui jalonnent le XIXe siècle, de Germaine de Staël à Anatole France, en passant par Balzac, Stendhal, George Sand, Hugo, Barbey d'Aurevilly, Flaubert, Zola. Au fil de ses lectures, elle repère ce que l'Ancien Régime a légué à la France moderne. Elle raconte les espoirs et les illusions qu'il continue à nourrir. Elle met en lumière ce que le travail de la démocratie comporte de vitalité, de promesses, de réussites individuelles ; mais aussi ce qu'il recèle de banalité, d'uniformité, parfois de désenchantement. La longue négociation que retrace cet essai entre Ancien Régime et Révolution s'achève sur un compromis, que bientôt l'affaire Dreyfus paraîtra dénoncer, sans pour autant parvenir à en altérer les termes.

A partir de faits divers célèbres qui inspirèrent des écrivains comme Stendhal, Genet ou Le Clézio, ce livre met en valeur le dialogue incessant qui s'est noué entre deux systèmes de narration et montre comment le fait divers invente une écriture du réel qui sollicite l'imaginaire et le mythe, le hasard et le destin.

Flaubert privilégie les représentations de l'histoire dans son oeuvre : Antiquité dans Salammbô, monde moderne dans Bouvard et Pécuchet, histoire sociale dans Madame Bovary. Il témoigne ainsi de la réorganisation du savoir historique au XIXe siècle, mais garde un regard critique.

"Pour la première fois dans l'histoire de la littérature, un écrivains choisit lui-même les images de son temps pour illustrer ce qu'il en a dit. Depuis plus de 50 ans que Julien Green tient son Journal, on peut trouver dans ces mémoires au jour le jour dix livres différents... Nous avons extrait tout ce qui est l'histoire de notre temps, les événement de prière grandeur ou ceux qui sur le champ ont frappé l'imagination...

Le Nouveau roman invite son lecteur à se contenter d'un récit sans histoire. Il est pourtant lui-même impliqué dans l'histoire de notre demi-siècle et tributaire de ses mutations culturelles et politiques. Cet essai cherche à établir les liens du Nouveau Roman avec l'histoire

L'œuvre de Marguerite Yourcenar vise très large, aussi bien dans l'espace que dans le temps. Elle allie de manière unique son ambition d'universalité à l'attention modeste aux aspects les plus singuliers de l'existence et aux êtres les plus obscurs de l'univers. L'inquiétude du temps est le foyer central d'où se relance toujours son écriture. Le temps demeure pour elle impensable, inscrutable, impossible à unifier et à totaliser, mais ses apories nourissent l'imaginaire. "Le temps ne vous coûte rien, à vous les philosophes : il existe pourtant puisqu'il nous sucre comme des fruits et nous dessèche comme des herbes," dit un personnage de Feux. Cependant, à défaut de "mourir pour échapper au temps," vivre consiste en ripostes créatrices. De ses premiers récits jusqu'aux chroniques familales qui forment Le Labyrinthe du monde, en passant par les romans et les pièces de théâtre, Yourcenar tisse une poétique du temps qui fait leur place à la permanence des mythes, aux difficiles questions de la connaissance historique et du désenchantement de l'histoire, et à la quête de la transmission généalogique. La présente étude s'articule selon les grandes lignes de cette poétique et met en lumière la manière dont Yourcenar orchestre les temporalités plurielles sur l'horizon d'un temps unique.

Essai de littérature comparée qui veut faire apparaître, à travers les grandes oeuvres du XXe siècle, comment le roman contemporain se pose en perpétuel questionnement par rapport à l'histoire, dont il interroge sans cesse la dynamique et le sens, pour mieux éprouver en regard ses propres limites et son pouvoir de représentation.