Parmi les mouvements non-violents qui ont été porteurs d'un changement politique et social au XXe siècle, il en est deux qui se détachent par leur popularité à l'échelle mondiale et leur influence durable : le mouvement pour l'indépendance de l'Inde et le mouvement pour les droits civiques des Afro-Américains dans le sud des Etats-Unis. L'un comme l'autre s'enracinent dans la tradition, le discours et l'engagement religieux.

Mohandas Karamchand Gandhi est universellement reconnu comme la glorieuse incarnation de la "Vérité" et de la "non-violence". La philosophie de la Vérité (Satya) et de la non-violence (Ahimsâ) s'enracinait dans sa profonde croyance en la réalité de Dieu, qu'il définissait comme la vérité. "Satya est le nom parfait de Dieu" (Gandhi 1968-1969, IV : 314). L'humanité entière étant l'expression sublime de Dieu, la foi dans l'optique de Gandhi attribuait aux adeptes de Dieu la mission de se mettre activement au service de l'humanité.

Il est connu pour ses leaders forts, le sens des affaires de ses entrepreneurs et une importante diaspora - c'est de là que viennent notamment le Mahatma Gandhi et le tout nouveau Premier ministre.