Les armes et les ex-fidèles du Guide déferlent sur le désert, où prospèrent Aqmi et les rebelles touareg.

Depuis le nord du Mali, Aqmi déstabilise toute la région.

Face aux djihadistes, maîtres des deux tiers nord du pays, la riposte tarde. Voici pourquoi.

Pour déloger les milices djihadistes qui asservissent le nord du pays, le déploiement d'un contingent ouest-africain sous mandat onusien se profile à l'horizon. Mais il lui faudra clarifier sa mission et emprunter un chemin semé d'embûches.

A Tamanrasset, le 26 septembre 2010, l'Algérie, le Mali, la Mauritanie et le Niger ont décidé de renforcer la coordination de leurs armées face à la menace djihadiste. Et, trois jours plus tard, de créer un centre commun de renseignement.

Combattants islamistes, rebelles touaregs recyclés en jihadistes, bandits de grand chemin... Ce sont eux qui contrôlent le nord du pays depuis avril 2012. Enquête sur ces chefs de guerre et leurs principaux lieutenants.

Depuis la prise d'otages et l'assaut sanglant contre le site pétrolier d'In Amenas, les compagnies internationales s'interrogent, de l'Algérie au Niger, sur les conditions de sécurité pour leurs personnels étrangers. Et les réponses des autorités ne les rassurent guère...

Un rien austère, mais à coup sûr tenace. Le Nigérien Mahamadou Issoufou, 61 ans, a essuyé trois échecs dans les urnes avant de parvenir au sommet. Vice-président de l'Internationale socialiste, cet ingénieur des Mines formé à Montpellier et à Saint-Etienne dirige un pays frontalier du Mali, du Nigeria et de la Libye, doté d'un formidable pactole énergétique, mais ensablé dans la pauvreté. Menace djihadiste, développement, démocratie: le « Zaki » - lion, en langue haoussa - de Niamey esquisse en termes clairs et simples le devenir de l'Afrique.

A Bamako, le premier tour de l'élection présidentielle se déroulera le 28 juillet 2013. Mais le combat engagé au Sahel contre les djihadistes, lui, va durer des années. A l'extrême nord-est du pays, l'aérodrome de Tessalit, occupé par les Français, en est un point clef.

Exploration en profondeur d'une crise en plein désert à multiples facettes.

L'enlèvement des cinq Français, n'a pas encore été revendiqué, mais la piste Al-Qaida est la plus évoquée. Pour débloquer la situation et les retrouver, Paris a choisi l'option militaire.

Trafic d'armes et de drogue, rébellions armées, base de groupes terroristes, prises d'otages, réfugiés, coup d'Etat et mutineries, le Sahel est devenu une poudrière. La désagrégation s'accélère avec la victoire du Mouvement national de libération de l'Azawad (MNLA), appuyé par le mouvement touareg islamiste Ansar Dine et des combattants d'Aqmi. Ils contrôlent 50% du territoire malien, soit près de 1 million de kilomètres carrés, un no man's land deux fois plus vaste que la France.