A la croisée des approches esthétiques du roman et des études socio-historiques sur la lecture, ce livre est d'abord un parcours à travers les grandes oeuvres romanesques du 19e siècle.

Exemple d'antiroman, l'oeuvre de Huysmans entremêle à son récit des contes, des poèmes en prose, des considérations diverses. L'oeuvre est ici enrichie d'annotations et de commentaires pour en faciliter la compréhension. Contient également un dossier complémentaire sur l'oeuvre.

Etude de l'oeuvre Là-bas de Huysmans : la première partie est consacrée à un commentaire de certains aspects choisis, tandis que la seconde, sous forme de dossier, présente le contexte de l'oeuvre, la réception contemporaine, et des indications bibliographiques.

Trois nouvelles naturalistes Un ouvrier pris dans la tourmente de la Commune, déporté au bagne de Nouméa, s'évade et retrouve sa femme mariée à un autre... Mis à la retraite prématurément, un fonctionnaire se montre incapable de vivre en dehors du cadre étroit de l'administration... Sur son lit de mort, un riche paysan révèle sa double vie à son fils et lui demande de prendre soin de sa maîtresse... Voici des histoires insolites contées par trois maîtres du naturalisme.