Depuis que Platon les a suspendues au ciel en invitant tous les hommes à les contempler, l'Occident a attrapé le virus des bonnes ″Idées″. Jusqu'à aboutir à notre époque où nous sommes tous en quête perpétuelle d'illuminations intellectuelles, qu'il s'agisse de trouver un prénom pour son enfant ou une stratégie commerciale pour sa société. Autrement dit, il n'a jamais été aussi crucial de sonder le processus qui mène à l'″Eurêka !″.

Plus de deux cents ans avant la révolution numérique, "Voltaire se faisait pirater", affirme le célèbre historien du livre, pour qui la circulation des idées est toujours une affaire d'intermédiaires. Un sacré trafic.

Les philosophes sont des êtres de chair et de sang, non moins soumis que les autres aux attaques des passions. Leurs disputes sont d'idées bien sûr, mais les idées, ne l'oublions pas, s'incarnent.

Aussi bienveillant qu'incisif, un essai britannique fait l'histoire au long cours de la pensée française, de Descartes à nos jours. Par-delà les clivages théoriques, il révèle de grands traits communs, susceptibles d'éclairer l'actuel désarroi intellectuel de l'Hexagone.

Où en est l'histoire des intellectuels ? Après le succès des années 1980-1990, vient le temps des bilans et des redéfinitions. François Chaubet rappelle ici les premières critiques contre une histoire abstraite des idées, puis il souligne les apports d'une histoire sociale des intellectuelles, avant de pointer le risque actuel d'oublier le contenu même des oeuvres.

Effondrement, La Fin de l'histoire, L'Erreur de Descartes, L'Instinct du langage, Le Bon Singe, Règles pour le parc humain... Ces titres ont frappé les esprits comme des boulets de canon. Sciences humaines revient sur vingt ouvrages qui ont porté une nouvelle vision de l'homme, de la société ou de l'histoire depuis deux décennies. Et sur les furieux débats qu'ils ont suscités.

Défendre une idée, seul contre tous, persévérer en gagnant peu à peu des adhérents, avant de s'imposer : nous pouvons tous être des Nelson Mandela à notre échelle, à condition de comprendre les règles de la psychologie sociale qui gouvernent les rapports entre les groupes.

Foi et raison, philosophie et théologie : le monde des idées s'organise autour de ces oppositions. Le philosophe Jean-Luc Marion propose d'en comprendre le sens et les enjeux. Car il se pourrait que l'on soit confronté de nos jours à une crise de la raison dont la foi serait la première à pâtir.