Entre septembre 1870 et fin mai 1871, Paris est doublement assiégée, d'abord par les armées allemandes, puis par l'armée versaillaise. La ville connaît une très grave crise de surmortalité. Cette période a obligé l'administration des cimetières de la municipalité de Paris et l'entreprise des Pompes funèbres à rompre avec les normes d'hygiène et de santé publique, heurtant de plein fouet la sensibilité des Parisiens et leur « culte des morts ».