Soit une croyance d'origine ancienne et populaire, celle en la métempsycose, qu'on retrouve, sous une forme élaborée dans des systèmes philosophiques (hindouisme, bouddhisme), plus tard répandus en extrême Asie, notamment en Chine. Elle impose à la plupart des vivants l'obligation, pour leur âme immortelle, de s'incarner en des corps successifs, humain, animal ou végétal, autant de fois qu'il le faut jusqu'à l'hypothétique délivrance ultime qui clôt enfin le cycle épuisant des réincarnations.

Le grand écrivain revisite soixante ans de l'histoire de la Chine communiste, livre un portrait implacable de son pays et partage les souffrances de son peuple