L’effervescence sociale et politique des trente dernières années a propulsé sur le devant de la scène, dans la plupart des pays musulmans, toutes sortes de groupes intégristes qui s’accordent à rejeter la séparation du spirituel et du temporel. Le propos de cet ouvrage est de faire connaître l’autre visage de l’islam contemporain, lequel se compose d’attitudes et de projets soucieux de retrouver le sens premier de la prédication du prophète Muhammad par-delà les formulations rigides qui lui ont été données à telle ou telle époque de l’histoire. L’auteur fournit pour commencer des précisions d’ordre conceptuel, puis historique, qui permettent d’aborder dans la clarté le débat sur le rapport islam-laïcité. Il commente ensuite l’ouvrage capital à cet égard du réformiste égyptien Ali Abderraziq (1888-1966) avant d’évoquer la contribution des penseurs qui représentent ce qu’on pourrait appeler "la nouvelle conscience islamique" — et qui défendent de nos jours, par des démarches différentes mais convergentes, l’idée que l’islam n’est pas hostile à la laïcité. Nourri d’une réelle préoccupation pédagogique, cet ouvrage, à l’usage du grand public, constitue une précieuse introduction à la pensée musulmane moderne.

Les auteures montrent que l'intégrisme n'est pas que le fait de l'islamisme. Elles attirent l'attention sur le fait que les attentats du 11 septembre 2001 sont significatifs d'une montée de tous les intégrismes et d'un retour vers l'obscurantisme. L'intégrisme religieux contribue à faire reculer le contre-pouvoir de la laïcité et a mené à l'état de tension actuel.