Nous savons aujourd'hui, grâce aux fossiles, que la Terre abritait la vie au plus tard 1,2 milliard d'années après sa formation. En termes géologiques, cela indique la rapidité de l'apparition de la vie. D'autant qu'elle a dû attendre que la Terre refroidisse suffisamment, et que cesse un intense bombardement météoritique qui en stérilisait la surface. En outre, les fossiles ne nous racontent pas toute l'histoire. Comment est-on passé de molécules comme l'eau, l'azote ou le dioxyde de carbone à des organismes auto-organisés et capables d'évoluer ?