Le pouvoir agit par la contrainte. L'autorité, elle, impose par le respect. Dans le sens courant, le mot « autorité » désigne un certain type de pouvoir reconnu comme légitime. Lorsque l'on dit d'un enseignant qu'il « a de l'autorité », c'est qu'il sait se faire respecter. Lorsqu'une personne « fait autorité » dans son domaine -scientifique ou professionnel-, on suppose que ses compétences sont reconnues de tous. Naguère l'autorité politique semblait aller de soi. Elle reposait sur un ordre fixé par les dieux, la tradition ou tout simplement la nature des choses.

Il est permis d'obéir ! Pour Daniel Marcelli, l'obéissance ne doit cependant pas reposer sur la soumission mais sur un lien de confiance qui permet à l'enfant de se construire.

Les parents préfèrent souvent séduire plutôt que d'interdire pour parvenir à leurs fins. Mais tout autant que la coercition, la séduction repose sur le pouvoir, non sur une véritable autorité éducative.