Les auteurs font le point sur la situation comparée des hommes et des femmes dans le monde, révélée par les indicateurs clé du marché du travail, instruments mis au point par le BIT pour rendre compte des nouvelles tendances de l'emploi. Les critères qui ont présidé à l'élaboration de ces indicateurs ont été l'intérêt conceptuel, la disponibilité des données et la comparabilité entre pays et régions.

Partant des études publiées sur l'offre de travail des travailleurs pauvres, l'auteur avance que la courbe d'offre à pente négative généralement observée lorsque les salaires sont très bas s'explique par une vente désespérée de travail en situation de détresse et non par quelque "mentalité perverse", comme l'ont affirmé certains théoriciens.