S'appuyant sur la littérature - en particulier le Merlin de Robert de Boron - la civilisation celtique et les traditions populaires, Philippe Walter dresse le portrait du célèbre magicien.

Personnage historique, Merlin est aussi, largement, un être de légende, une fiction qui eut une influence extraordinaire sur l'histoire de la Bretagne, ce berceau des mythes celtiques. Pour trouver Merlin, il faut explorer la période qui commence vers 450, lorsque a lieu la catastrophe qui marquera le destin de ce pays ; l'abandon de Rome provoquera les invasions répétées des peuples barbares : Pictes, Scots, Angles, Salons et jutes. C'est le moment où apparaît la légende d'Ambrosius, l'enfant sans père qui révélera à Vortigern le secret des deux dragons. Geoffrey de Monmouth l'appellera : Merlin. C'est aussi l'époque où surit la figure d'Arthur, le roi invincible qui mit les païens en déroute puis disparut mystérieusement en Avalon. Ermite, sorcier, devin, Merlin sera le conseiller des Pendragons et le tuteur d'Arthur, dans l'amour comme dans la guerre. C'est lui qui créera la l'able ronde et sera l'inspirateur des idéaux qu'elle promouvait ; c'est lui encore l'organisateur de la Quête du Graal qui marquera la fin de la chevalerie. En plongeant ainsi dans le passé, on tentera de cerner au plus près ce personnage mystérieux, une figure devenue, avec le temps, celle du prophète qui marquera les esprits pendant huit siècles, en Europe et au-delà.

L'évolution de la culture celtique depuis ses origines jusqu'aux bouleversements induits par le christianisme. Le point de départ est un dieu de nature igné Karnunos, tantôt diurne et tantôt tourné vers l'autre monde et le point d'arrivée est Merlin, père spirituel d'Arthur.