C'est en observant une larve de mer que ce zoologiste russe découvre le phénomène de phagocytose et fonde la théorie phagocytaire de la résistance aux infections. Il établit le concept d'immunité cellulaire qui lui vaut l'attribution du prix Nobel, sa vaste érudition et sa forte personnalité font de Metchnikoff un chef d'école qui influence toute l'immunologie et une partie de la microbiologie des premières décennies du XXe siècle