La lente et longue progression de l'Occident, à travers conflits, révolutions et réformes, n'a pas d'équivalent dans l'histoire chinoise. Comme le rappelle ici Chen Yan, l'évolution de la Chine sur la voie de la modernité ou de la modernisation, au cours du siècle et demi passé, est une suite d'errements provoquées par un contact dramatiquement vécu avec l'Occident.