Installé au pôle Sud, l'instrument IceCube a détecté des neutrinos cosmiques de très haute énergie, témoins directs des phénomènes les plus violents de l'Univers.

Raymond Davis, Prix Nobel de physique en 2002, avait cherché pendant trente ans pourquoi il ne détectait qu'un tiers des neutrinos formés par les réactions nucléaires du centre du SOleil. Nous savons depuis 1998 que ce n'était pas seulement à cause des faibles interactions de ces particules avec la matière. La preuve a été apportée que les neutrinos se transforment spontanément lorsqu'ils se propagent.

Sous nos pieds, sont produits constamment et en abondance des neutrinos, les plus insaisissables des particules élémentaires. Leur observation ouvre un accès direct à la composition chimique de la Terre.

0,07 électronvolt ! C'est la masse du neutrino. Elle a été mesurée par le détecteur géant Super-Kamiokande, au Japon. Cette découverte met fin à cinquante ans de suspense, et provoque une belle pagaille dans la théorie.

Sous la glace de l'Antarctique, les scientifiques traquent d'infimes particules, les neutrinos, venues des confins de l'Univers.

Tunnel de Fréjus. Dans un laboratoire souterrain, des physiciens s'isolent pour mesurer l'âge du vivant grâce à la radioactivité.

Les neutrinos ont-ils une masse ? Une expérience américano-japonaise vient d'apporter un élément de réponse décisif à cette question cruciale, en mettant en évidence l'existence d'un phénomène quantique appelé "oscillation"...

Ils ont été les premiers sidérés par leurs calculs : en faisant voyager d'anodins neutrinos à travers la croûte terrestre, les physiciens du détecteur Opera ont mesuré une vitesse supérieure à celle de la lumière de... 7,4 km/s ! Ce résultat ″impossible″ jette à terre un principe fondamental de la physique et ouvre une terrifiante spirale de questions. Simple anomalie ou vraie révolution ? Une vigoureuse campagne de vérifications est déjà lancée... Explications.

Il ne va pas plus vite que la lumière... mais le neutrino n'en est pas moins susceptible de chambouler toute notre vision de la matière. Une nouvelle anomalie dans le nombre de ces particules issues de réactions nucléaires laisse supposer l'existence d'un type de neutrino jusqu'ici inconnu. La physique est décidément aux portes d'un nouveau chapitre de son histoire.

Les neutrinos, ces particules dont les propriétés ne cessent d'étonner les physiciens, ont une particularité : rien ne les arrête. Elles traversent sans encombre des centaines de kilomètres de roches et d'eau. D'où l'idée de s'en servir pour envoyer des messages d'un bout à l'autre de la planète ou vers des sous-marins immergés plusieurs kilomètres sous la surface.

D'où venons-nous ? Nous : c'est-à-dire les êtres humains, mais aussi la Terre, les planètes, les étoiles, les galaxies, l'Univers... A cette question, le big bang a apporté une réponse... en forme d'énigme. Car au commencement, autant de matière que d'antimatière furent créées ; or, la matière a triomphé. Pourquoi ? Une expérience vient, pour la première fois, de lever le voile. Elle a reconstitué l'incroyable réaction qui, 10-27 seconde après le big bang, fit basculer le monde du côté de la matière. Avec un héros aussi puissant que discret : le neutrino.