Cette étude a pour objectif de revenir aux racines des problèmes posés par la science instrumentale en étudiant comment la spécialisation a remodelé la rationalité. Le premier volume se consacre aux origines de l'homme. Il analyse l'émergence de l'homme comme objet de connaissance, mais aussi l'ensemble des métamorphoses qui l'ont rendu possible.

En quoi le génome du chimpanzé nous éclaire-t-il sur la préhistoire de l'homme ? Comment sait-on que l'homme de Néandertal adorait la viande et qu'il préférait, quand il avait le choix, le steak de renne au steak de bison ? De quand peut-on dater le premier paléobabyboom ? Quelle plante les hommes du Néolithique ont-ils domestiquée en premier ? Comment les préhistoriens savent-ils que les dessins de mammouths de Rouffignac ne sont pas des faux ? Peut-on dire à qui appartient la main qui figure sur la paroi de la grotte de Vilhonneur ? Avec sa verve et sa précision habituelles, Yves Coppens répond à toutes les questions que nous nous posons sur nos origines, notre expansion géographique ou encore le perfectionnement de notre outillage et le raffinement progressif de notre réflexion.

Histoire des origines de l'homme narrée à la lumière des découvertes récentes, de l'apparition de la vie jusqu'à l'homme moderne et à ses différentes cultures.