Il est une espèce à laquelle il pourrait s'intéresser un jour : la sienne. En rencontrant Svante Pääbo, 60 ans, on comprend qu'il existe un« look» du chercheur. Disons simplement que l'individu n'est pas toujours tiré à quatre épingles. Parce que pour lui, l'esprit prime sur l'apparence. Ce généticien suédois, qui a étudié aux Etats-Unis (Berkeley) avant de cofonder et de diriger le plus grand centre allemand d'anthropologie évolutive - l'institut Max-Planck, à Leipzig -, nourrit une passion débordante et communicative pour l'homme de Neandertal. Avec un ton primesautier.

L'ADN est devenu le principal matériel d'investigation pour comprendre le cheminement de la lignée humaine. Il permet non seulement de clarifier l'histoire d'Homo sapiens, mais encore d'identifier les principales modifications génétiques qui font sa singularité. Il renseigne aussi sur ce qui se passe en nous aujourd'hui.