Comment les caractéristiques des organismes se transmettent-elles de génération en génération ? Les biologistes pensaient l'avoir bien compris : elles ne dépendaient que des gènes codés dans la séquence de l'ADN, que chaque individu tient de ses parents. Toutefois, de plus en plus de résultats montrent que ce tableau n'est pas complet : le marquage épigénétique, qui détermine si les séquences d'ADN sont inscrites ou non, est lui aussi héritable. C'est vrai chez les plantes, mais aussi chez les animaux, l'homme y compris.