Officier, ingénieur, cartographe, ethnologue, puis conservateur du Musée de la Marine, il a débuté à l'époque de la voile ; il est parti à l'âge des premiers cuirassés à vapeur.

Au XIXe siècle, fasciné par l'ingéniosité des pirogues rencontrées lors de ses voyages, un jeune officier de la Marine se prend de passion pour la construction navale. Le récent bateau à vapeur devient vite son cheval de bataille...