En France, la gestion privée de l'eau s'est affermie au fil du temps au point de devenir très largement majoritaire. Cet article s'attache à donner des éléments d'explication à cette spécificité dans un pays qui a su construire un cadre contractuel susceptible de rendre « politiquement acceptable » le recours à l'intervention privée et de trouver des compromis entre défense de l'intérêt général et recherche de rentabilité. Ces compromis, soumis à des tensions et des remises en cause, doivent être périodiquement renouvelés.