Reconstitution au jour le jour de l'histoire des musées français et de leurs collections de 1939 à 1945 grâce à des documents administratifs, privés, diplomatiques, et des rapports de police.

La première partie de ce guide propose des clefs pour comprendre l'organisation du patrimoine en France, ses territoires, ses acteurs, ses métiers, son histoire et son système juridique de protection. La seconde partie présente par région 126 collectivités de type patrimonial et de toutes époques et explicite des actions patrimoniales particulières.

Le patrimoine se définit à la fois par la réalité physique de ses objets, par la valeur esthétique et documentaire mais aussi illustrative, voire sentimentale que leur attribue un savoir général, enfin par un statut spécifique, légal ou administratif. Il relève d'une réflexion savante et d'une volonté politique reconnue. Ce livre analyse la notion de patrimoine et son rapport à l'Histoire.

Conservatoires du patrimoine, garants de la mémoire, refuges du Beau, les musées relèvent a priori d'une autre branche de l'activité humaine que la guerre, et plus généralement que l'exercice de la violence... Et pourtant... On s'est bien gardé jusqu'à présent de trop creuser la question, mais ce livre le montre, le musée et la guerre ont fait couple plus souvent qu'à leur tour. Si, de la Campagne d'Italie de 1796 à la récente guerre d'Irak, le musée est trop souvent la victime impuissante de faits de guerre, les situations ne manquent pas non plus où il «s'adapte» un peu trop bien. La convoitise du collectionneur prend le pas sur la responsabilité du conservateur : plus de guerre chez les uns, plus de musée chez les autres... L'impérialisme, le nationalisme, l'idéologie, le manque d'humanité ou la simple ignorance des torts commis aux individus ou aux peuples spoliés se révèlent d'excellents agents muséaux... Retour sur une histoire où rodent encore le fantôme de Göring et quelques autres qu'on eût pu croire plus fréquentables, ce livre érudit, captivant et salubre analyse toutes les pièces du dossier : dégâts directs et indirects, saisies, commerce et trafic illicite, restitutions, etc. Fondamentalement honnête, il n'obéit à aucune logique d'imprécation. L'anime plutôt le soupçon que l'idéal qui a donné naissance aux premiers musées doit connaître une relance, au service du patrimoine mondial et de l'homme universel.