Du fait du désengagement financier de l'Etat, les ports français ont connu, à partir des années 1970, une période de déclin en ce qui concerne le volume des trafics, notamment celui des conteneurs. Une prise de conscience de cette situation a conduit, dans les années 2000, à l'adoption de réformes pour tenter d'y remédier. Avec une loi votée en 2004, les collectivités territoriales se sont vu confier la gestion des ports d'intérêt national dont elles sont devenues propriétaires et responsables de la stratégie de développement.