″Les hommes nés sous le joug, puis nourris et élevés dans la servitude, sans regarder plus avant, se contentent de vivre comme ils sont nés et ne pensent point avoir d'autres biens ni d'autres droits que ceux qu'ils ont trouvés ; ils prennent pour leur état de nature l'état de leur naissance.″ Ce qui n'était, chez Etienne de La Boétie, qu'une intuition est devenue, pour les archéologues du XXe siècle, une conviction : l'existence de riches et de pauvres, de gouvernants et de gouvernés n'est pas un fait de nature.

En France, les historiens situent la période d'émergence de la modernité politique entre le début du XIVe siècle et la seconde moitié du XVIe siècle. La construction de l'État moderne passe par la redéfinition de sa légitimité et de sa source et par un lent processus de sécularisation. L'État s'autonomise peu à peu du religieux et se dote des instruments nécessaires à l'administration d'un territoire délimité, et d'un corps politique soumis à un Gouvernement et à des lois communes.