Quelques milliers de points scintillants dans l'immensité noire du firmament : c'est ainsi que se présente à nous le ciel nocturne. Mais son apparente obscurité cache un foisonnement d'astres invisibles à l'oeil nu, parfois de véritables monstres d'énergie comme les pulsars, les magnétars ou les trous noirs. Découverte d'un bestiaire fascinant qui commence seulement à se dévoiler. Sommaire. Pourquoi la nuit est-elle noire ?. Toutes les lumières de l'Univers. Y a-t-il des astres invisibles ?. Qu'est-ce qu'un trou noir ?. Comment voir les trous noirs ?. Qu'est-ce qu'un pulsar ?.

Les pulsars, ces étoiles dont la lumière nous parvient par pulsations, vont servir d'horloges permettant de positionner précisément les sondes spatiales. Américains et Chinois se sont lancés dans la course.

Des flashs radio, baptisés « sursauts radios rapides », échappent aux astronomes depuis dix ans, apparaissant au hasard dans le ciel. Pour la première fois, l'un de ces sursauts s'est enfin répété et a pu être localisé.

Leur chronométrage permet d'explorer le milieu interstellaire.

Lorsqu'ils gravitent autour d'une autre étoile, les pulsars - des étoiles émettant des faisceaux d'ondes radio qui balayent périodiquement l'espace - offrent des tests précis de la relativité générale pour des champs gravitationnels intenses.

Il y a quinze ans, lorsqu'il a osé annoncer qu'il avait détecté des planètes autour d'un pulsar, Alex Wolszczan a déclenché une vive controverse scientifique.

En 1967, un militaire de l'US Air Force stationné en Alaska repéra des signaux radar suspects : il avait découvert l'existence des pulsars, quelques mois avant Jocelyn Bell et Anthony Hewish.

Le scénario semblait bien huilé. Une supernova explosait et, au coeur de ses vestiges qui allaient s'effilochant, apparaissait comme de juste un timide pulsar. Or, la célèbre SN 1987A du Grand Nuage de Magellan n'a toujours pas franchi ce stade. Pis : elle est loin d'être la seule exception à la règle...

Il y a trente ans que l'on étudie les pulsars. Pourtant, on les connaît encore mal.

PSR 1257+12 est un objet bien étrange. Autour de ce pulsar milliseconde tournent trois planètes, dont les masses viennent d'être calculées.