Publié initialement par Hachette-Littératures en 1993, ce livre est une bonne synthèse des études rabelaisiennes récentes. Nourri autant des hypothèses interprétatives de Bakhtine ou de Lucien Febvre que des analyses stylistiques de Léo Spitzer ou Jean Paris, ce livre propose un Rabelais érudit, qui illustre à la perfection l'humanisme de la Renaissance. En effet, homme de culture, Rabelais est aussi homme de science et frotté de diplomatie et de politique. Mais le livre est aussi une magnifique introduction à l'écriture de Rabelais, qui mêle érudition et fantaisie, humanisme militant et gauloiserie, réalisme truculent et invention verbale. Un guide de lecture qui incite à relire ce grand classique.

Mosaïque de textes fragmentaires, mêlant des extraits de Rabelais aux réflexions personnelles de l’auteur, cet ouvrage ne vise pas à donner une vision exhaustive de la vie et de l’œuvre de Rabelais mais à souligner quel parti il nous est permis, cinq siècles plus tard, de tirer cette pensée visionnaire. Comment lire Rabelais aujourd’hui ? En quoi son originalité nous offre-t-elle matière à réflexion, au sein d’un monde entraîné vers la ruine et le désarroi où s’esquisse, malgré tout, un mode de relations sociales fondé sur la conscience et les progrès de l’humain.

Ce livre expose les théories et les méthodes élaborées pour rendre compte de la richesse et de la complexité du roman rabelaisien, qui comporte encore bien des zones d'ombre. Il présente les différentes analyses des particularités thématiques et formelles de l'oeuvre dans son ensemble.

« Si Rabelais, explique l'auteur, nous fait l'effet d'un solitaire qui ne ressemble à nul autre parmi les grands noms de la littérature des quatre derniers siècles, au contraire, sur la toile de fond du trésor populaire convenablement mis à jour, ce sont ces quatre siècles d'évolution littéraire qui risquent plutôt de nous paraître spécifiques, privés de ressemblance avec quoi que ce soit, tandis que les images de Rabelais nous apparaîtront tout à fait à leur place dans l'évolution millénaire accomplie par la culture populaire. » Afin de comprendre Rabelais, il faut se débarasser de toutes les conceptions et notions artistiques ancrées dans l'esprit des contemporains, situer sa place et son rôle dans le vaste flot de la culture comique populaire qui s'est opposée à la culture sérieuse, officielle, des classes dominantes.