Un penseur d'avant-hier peut-il être un auteur d'après-demain ? Non pas un précurseur, mais un passeur qui nous incite à le relire à la lumière de ceux qui ont écrit après lui. Ernest Renan, abondamment cité, Renan oublié : de cette contradiction il importe de faire la condition d'une éclosion conceptuelle. Non pas redécouvrir Renan, mais l'inventer, créer le Renan du XXe siècle. L'entreprise réclame une présentation de l'oeuvre qui soit une véritable invitation à réfléchir : défi relevé par Mona Ozouf.

Au XIXe siècle, l'aristocratisme élitaire d'Ernest Renan a joué un rôle essentiel dans la laïcisation de la culture française et européenne. Plusieurs des oeuvres de ce grand écrivain, moraliste, ironique et controversé, se lisent encore avec plaisir, et certaines, comme les textes que Shlomo Sand vient de rééditer sous le titre De la nation et du peuple juif chez Renan, restent essentielles, sous réserve de les replacer dans le contexte de leur époque, pour le débat contemporain.