La fiscalité n'est ni l'unique canal de redistribution des revenus, ni le plus puissant : les prestations sociales, hors retraites, ont un impact deux fois plus important. Ces canaux relativement transparents ont des effets redistributifs assez proches en France et dans les autres pays européens. Toutefois, la politique de redistribution passe également par des circuits plus flous, voire totalement opaques : fourniture de biens et services non marchands, taxation du capital des entreprises, tarification des services publics marchands, réglementation.

Les inégalités de revenu n'ont cessé d'augmenter depuis trente ans dans les pays de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), comme le montre une étude récente de Federico Cingano. Les recherches menées par cet économiste de l'OCDE révèlent que la croissance est pénalisée avant tout par les écarts entre les faibles revenus et la moyenne. Le problème ne se situe donc pas au niveau des foyers les plus pauvres. Ce sont plutôt les 40% de ménages qui gagnent le moins qui freinent la croissance.

Après une longue période de resserrement des inégalités, celles-ci se sont remises à augmenter dans la plupart des économies avancées depuis les années 1980 ou 1990. Ce phénomène, mis en évidence par les évolutions du rapport interdécile et du coefficient de Gini, est toutefois difficile à mesurer précisément, à la fois en raison de l'insuffisance des données de revenus et des limites des indicateurs. Il est donc sujet à débat, notamment dans des pays comme la France, pour lesquels la tendance n'est pas très marquée.

Partant d'une exploration approfondie des travaux publiés sur le sujet, les auteurs s'interrogent sur les effets de l'accroissement des investissements étrangers directs et de l'ouverture aux échanges sur l'emploi, les inégalités de revenu et la pauvreté dans les pays en développement.