Ce livre raconte l'émergence du pouvoir exécutif moderne. Il décrit, de la IIIe République au début de la Ve République gaullienne (1958-1962), le passage d'un système où le Parlement dominait à celui où le pouvoir exécutif le remplace en tant que pouvoir prédominant. « La force de gouverner » est l'expression forgée par l'auteur pour qualifier ce changement.