Si la collision de deux satellites en orbite basse le 10 février 2009 est une première, elle aurait pu être évitée. Mais pour le système de contrôle du trafic spatial, le vrai danger ce sont les millions de débris qui gravitent autour de la Terre. Explications

Il y a cinquante ans, le bip... bip... du premier Spounik se fait entendre, déclenchant inquiétude et mauvaise foi à Washington, satisfaction et menaces à Moscou.

Pour la première fois, les chercheurs de la Nasa ont entrepris d'utiliser les données du satellite Aqua, qui détecte la couverture nuageuse, pour en déduire une moyenne sur treize ans (2002-2015), et donner à voir la nébulosité moyenne du globe.

C'est un casse-tête pour les concepteurs de satellites. Une brèche dans le bouclier magnétique de la Terre laisse passer de violentes particules cosmiques qui détraquent les engins qui la traversent. Une sorte de triangle des Bermudes spatial... dont on vient de découvrir qu'il grandit encore, prévient Vincent Nouyrigat.

Le nombre de débris en orbite basse ne cessera pas de croître, annonce une étude américaine. En orbite géostationnaire, certaines agences veulent préserver leurs précieuses positions en remontant l'altitude de leurs satellites en fin de vie.

En France, ce nom évoque seulement la margarine. Dommage ! Le Luxembourg, lui, en a fait une des entreprises les plus florissantes d'Europe. C'est en effet sur ses satellites Astra que les plus grands groupes de communication - à commencer par Canal+ - s'apprêtent à lancer leurs programmes de télévision numérique...

Parfois ennemis des astrophotographes, les satellites artificiels se révèlent pourtant un sujet d'observation passionnant. Pour beaucoup, leur suivi constitue même un premier pas vers la découverte de la voûte étoilée...

Dans certaines conditions, l'éclat des satellites Iridium peut atteindre l'incroyable magnitude de - 9 ! Réellement impressionnants, ces sursauts apparaissent la plupart du temps au crépuscule et sont aujourd'hui très faciles à prévoir.

Le satellite Jason décollera le 15 septembre pour assurer la relève de Topex-Poséidon.