L'auteur est-il mort ? Cette question hante la critique littéraire depuis que Roland Barthes a proclamé que " la naissance du lecteur " devait " se payer de la mort de l'auteur ". W. G. Sebald (1944-2001), " écrivain-professeur ", auteur et critique littéraire, né en Allemagne mais " exilé " en Grande-Bretagne, opte au contraire pour une conception pragmatique de la littérature. En lisant et en écrivant, il cherche à agir sur le monde et inaugure ainsi un retour de l'auteur pensé comme retour de l'idéologique dans le fait littéraire. Cette étude, la première du genre sur un auteur qui fut pressenti pour le Nobel, montre comment la prose de Sebald réconcilie l'auteur et le lecteur dans une forme hybride et parfois surprenante.

Qui était W. G. Sebald ? La précieuse transcription de cinq longs entretiens donnés aux Etats-Unis par le grand écrivain de langue allemande, jointe ici à trois essais traitant de son oeuvre, invite ses lecteurs et admirateurs à se laisser surprendre. Entre les lignes, à travers des intonations et des traits d'humour auxquels on ne s'attendait pas, la grande passion de Sebald se révèle peu à peu - tout ce qui l'a fait souffrir, tout ce qui l'a imprégné au point qu'il ait offert sa vie à son art. Entre érudition et autodérision - il se livre ici davantage que dans ses oeuvres -, Sebald parle de son rapport à l'Allemagne, à la littérature mondiale, à la culture juive... et de sa façon si singulière d'appréhender les manifestations et les subterfuges de la mémoire.

Le 14 décembre 2001, sur une route de l'Est de l'Angleterre, près de Norwich où il résidait depuis le début des années 1970 et où il enseignait à l'université d'East Anglia, l'écrivain allemand Winfried George Sebald était frappé par une crise cardiaque tandis qu'il se trouvait au volant de sa voiture. Dix ans après, la reconnaissance accordée à ses livres n'a cessé de grandir ; aussi semble-t-il plus que jamais fécond d'interroger son oeuvre, incontestablement l'une des plus influentes, intransigeantes et cohérentes de ces 30 dernières années. Le présent volume se propose ainsi, à travers un ensemble de contributions de romanciers, d'essayistes et de chercheurs, mais également d'entretiens et d'inédits de l'auteur, de lui rendre hommage et de témoigner de la place essentielle que celui-ci occupe dans le paysage de la littérature contemporaine.