Alexandre II s'est engagé dans la transformation radicale de la Russie en abolissant le servage et en révolutionnant l'administration locale, la justice, l'armée, l'université. Seul contre la noblesse, la paysannerie et l'« intelligentsia », il était condamné à l'échec. Comme le furent avant lui Alexandre Ier, qui rêvait d'une Constitution, et, après lui, Nicolas Il, qui instituera une assemblée législative, la Douma.