"Stabat mater dolorosa, juxta crucem lacrimosa, dum pendebat Filius". Debout, la Mère douloureuse se tenait en larmes près de la croix où pendait son Fils : ainsi commence la plus poignante des proses chrétiennes. Elle nous transporte au pied du calvaire, au soir de la Passion. Mais les vingt strophes de trois vers n'ont pris forme que plus d'un millénaire plus tard, au XIIIe siècle, vraisemblablement sous la plume d'un religieux franciscain, Jacopone da Todi.

Hymne à "Notre-Dame des douleurs ", le 'Stabat mater' a causé quelques sueurs froides à Gioacchino Rossini. Le chef-d'oeuvre est né de la contrainte. En 1831, lors d'un séjour en Espagne, le compositeur fait la connaissance de Don Francisco Femandez Varela, archidiacre madrilène qui le prie de mettre en musique la séquence latine. Rossini n'en a guère envie : il a rangé son encrier depuis le semi-échec de Guillaume Tell en 1829 et vit depuis dans une préretraite silencieuse. Sans compter que le succès écrasant de Pergolèse dans ces divins versets l'intimide.