La genèse de la Terre, du Soleil et des autres planètes se trouve à portée de main. Car elle est inscrite dans des roches accessibles à tous : les météorites. Depuis plus de 4,5 milliards d'années, ces fragments convoités par les scientifiques et les collectionneurs n'ont pas subi la moindre transformation. En les étudiant, les astronomes ont récemment réussi à décrypter des informations capitales pour comprendre comment le Système solaire est apparu.

Le 16 juillet 2011, la sonde américaine Dawn se satellisera autour de Vesta, l'un des plus gros astéroïdes. C'est le coup d'envoi pour l'exploration de ces mondes exotiques, vestiges des premières heures du Système solaire.

D'un coup, un nouveau modèle pour la formation du Système solaire résout trois mystères : la petite taille de Mars, la composition de la Ceinture des astéroïdes, et la présence d'eau sur Terre ! Sa recette : un étonnant aller-retour effectué par Jupiter et Saturne dans le disque protoplanétaire.

Les premières images rapprochées de Vesta, l'un des plus gros objets qui gravitent entre Mars et Jupiter, inaugurent une nouvelle phase d'exploration du Système solaire. Longtemps oubliés, les astéroïdes sont aujourd'hui considérés comme la clé qui va permettre de décoder toute l'histoire des planètes.

Si notre Système solaire n'est pas typique, c'est peut-être parce qu'aucun système planétaire ne l'est...

La question devait être tranchée grâce aux images de la sonde Dawn, en orbite autour du petit astre depuis un an : Vesta est-il un astéroïde ou une planète naine ? Encore récemment, les astronomes éludaient toute réponse par un frileux ″ni oui ni non″. Mais aujourd'hui, un consensus se dessine.

L'arbre généalogique du Système solaire prend racine ! Le Soleil serait le fils d'une étoile unique, Coatlicue, affirment les chercheurs Matthieu Gounelle et Georges Meynet. Trente fois plus massive que lui, apparue quelques millions d'années avant sa naissance, cette ancêtre aurait laissé sa trace dans l'ADN de certaines météorites.

Loin, très loin dans le Système solaire se trouve la lune la plus intrigante de notre voisinage céleste : Titan. Derrière ses nuages s'amoncèlent des mystères que tentent de percer les astronomes. En ligne de mire : la question de l'habitabilité du système solaire et de l'origine de la vie sur Terre...

Le Soleil serait né en même temps que plusieurs autres étoiles, au sein d'un amas stellaire. Que sont devenus les membres de cette fratrie ?

Pesant moins d'un million de masses solaires, les trous noirs de masse intermédiaire pourraient être la clef de l'énigme de la formation de leurs homologues supermassifs et des galaxies qui les abritent.

L'analyse microscopique des chondrites, les plus vieilles roches du Système solaire laisse entrevoir ce qu'était la nébuleuse solaire peu avant la formation des planètes.

La météorite qui a servi de référence pour l'établissement de la composition chimique du Système solaire primitif a-t-elle été modifiée par l'atmosphère terrestre ?