Pour l'auteur, la globalisation et le terrorisme ne constituent pas les traits majeurs du monde actuel. Depuis une trentaine d'années, dans la lignée des travaux de Fernand Braudel, il démontre, à travers la notion du "système-monde", que le développement global naît dès le XVIe siècle.

Le concept de "systèmes-monde", bien plus que celui d'Etat-nation, permet de saisir les lignes de force qui façonnent l'évolution des sociétés. Brossant à grands traits les étapes de construction du système-monde depuis le XVIe siècle, l'auteur explique ici comment celui-ci est d'abord une construction sociale, mobilisant des acteurs divers : nations, entreprises, familles, groupes identitaires.

Réflexion sur les mécanismes de transformation des sociétés. Les modèles traditionnels de la sociologie sont étudiés et remis en question à partir de l'analyse des domaines de prédilection de l'auteur, l'école, les injustices, etc. La suite fait apparaître comment ils peuvent être dépassés : la sociologie doit se consacrer à l'étude de l'activité subjective des acteurs pour saisir la vie sociale.