Le concept de "systèmes-monde", bien plus que celui d'Etat-nation, permet de saisir les lignes de force qui façonnent l'évolution des sociétés. Brossant à grands traits les étapes de construction du système-monde depuis le XVIe siècle, l'auteur explique ici comment celui-ci est d'abord une construction sociale, mobilisant des acteurs divers : nations, entreprises, familles, groupes identitaires.