« Les sanglots longs/ Des violons/ De l'automne/ Blessent mon cœur/ D'une langueur/ Monotone »… Qui ne connaît ces vers, le plus souvent pour les avoir récités à l'école ? Ils donnent de Verlaine l'image d'un poète tendre, mélancolique et musicien. Pourtant, à y regarder de plus près, sa simplicité est trompeuse : là où la poésie paraît la plus immédiate, elle devient insaisissable. Parnassien appliqué, décadent persifleur, provocateur libidineux, catholique repenti, élégiaque violent et bonhomme… Verlaine fut tout cela à la fois. « Un primitif organisé », selon l'heureuse expression de Paul Valéry. Dans cet abécédaire, qui n'est ni un précis d'histoire littéraire ni un abrégé biographique, le poète Jean-Michel Maulpoix nous invite à revisiter l'imaginaire de l'auteur des Romances sans paroles à travers ses motifs, ses formes, ses tonalités. Et il nous fait découvrir combien nul autre avant Verlaine n'avait poussé aussi loin, avec un toucher si délicat et si inquiétant, l'expression des émotions les plus fugitives…

La France et la poésie sont les premières amours de Stefan Zweig. L'écrivain n'a jamais rien tant aimé que sortir un poète de son « obscurité apparente ». À la demande de l'éditeur berlinois Schuster & Löffler, il compose une monographie consacrée à Paul Verlaine. Le luxueux petit ouvrage, suivi de traductions de poèmes parmi les plus emblématiques de Verlaine, paraît en 1905, illustré de documents reproduits dans la présente édition. Celle-ci est complétée d'un autre récit biographique, « La Vie de Paul Verlaine », publié en 1922, d'un texte sur Arthur Rimbaud et de trois poèmes de Stefan Zweig.Premier essai biographique de Zweig, alors âgé de vingt-trois ans, Paul Verlaine inaugure un genre littéraire dans lequel l'écrivain révèlera la richesse de son talent.