Nous sommes mal placés, à l'intérieur de la Voie lactée, pour en contempler toutes les étoiles. D'ailleurs, la plupart d'entre elles sont trop faibles pour être observées, même avec les meilleurs télescopes.

Tout semble le confirmer : le Groupe local, notre essaim galactique, n'est pas non plus à l'abri des phénomènes violents. Déjà, par le passé, la Voie lactée aurait absorbé une centaine de galaxies naines passant à sa portée, "vampirisant" une à une leurs étoiles...

De Persée au Scorpion, la Voie lactée imprime sa marque sur la voûte céleste estivale. Amas, nébuleuses, étoiles doubles et colorées, les objets qu'elle abrite sont aussi nombreux que variés et de simples jumelles suffisent pour les admirer.

Que cache le centre de notre galaxie ? Probablement un trou noir, deux millions et demi de fois plus massif que le Soleil. Après plus de quatre ans de recherche, des astronomes allemands pensent avoir démasqué notre monstre local...

Conséquence inévitable des rencontres de galaxies : la formation de courants stellaires fantômes dans leur sillage.

Coffrets d'étoiles scintillants de mille feux, nuages diffus drapant le firmament...

Globules opaques dans les champs d'étoiles, voiles ténus à peine illuminés... Discrète, souvent invisible, la poussière qui s'amoncelle dans le plan de notre galaxie contribue à l'embellir.

Et si notre galaxie possédait en son centre deux trous noirs, dont l'un d'une masse étonnante : ni celle d'une étoile, ni celle d'un noyau de galaxie, mais entre les deux ?

Surprenant : une galaxie percute régulièrement la Voie lactée depuis au moins trois milliards d'années.

Le 9 mai 2003, une puissante bouffée de rayonnement infrarouge en provenance du trou noir central de la Voie lactée atteignait la Terre. Aux commandes de l'un des quatre télescopes géants du VLT, les astronomes européens étaient aux premières loges.