Ce livre dit pourquoi Voltaire, un jour, décrocha du firmament littéraire cette vieille lune, le conte, de quels pouvoirs il ledota et quelles transformations il lui fit subir pour obtenir, au terme d'une alchimie paradoxalement rationnelle, le redoutable instrument polémique que nous connaissons. Un traitement, en somme, mais tellement in digne qu'il aboutit à une forme de maltraitance - Que l'on songe au castrat qui s'obstine sur sa princesse, aux aveugles juges des couleurs, aux consolations qui ne consolent pas, aux contes en quête d'arguments et qui pendent, lamentablement, à l'oreilled'un comte de Chesterfield! - Voltaire file jusqu'au bout une logique destructrice, jusqu'à la gageure et au saugrenu. Avec lui le conte fait l'expérience des limites et des dérives de tous les dogmes, bien sûr, mais aussi de la raison elle-même et, peut-être, d'une passion contrariée de la fable

"Rapide. imaginative, douée du sens de l'impromptu, forte d'une gaieté d'autant plus sûre qu'elle relevait d'un pessimisme radical, la marquise du Deffand (1696-1780) fut, de son vivant, célèbre pour son salon, où se réunissaient hommes politiques, philosophes, écrivains. A I'âge de 56 ans elle devient aveugle. Dès lors, elle traverse en recluse la longue nuit des années qu'il lui reste à vivre. La parole demeure son seul mode d'être. Mme du Deffand élève à la hauteur d'un art son amour de la conversation - un art dont il ne nous resterait nulle trace sans sa correspondance qui nous restitue à l'état vif le brillant, l'acéré de son esprit. "Mme du Deffand est avec Voltaire, dans la prose, le classique le plus pur de cette époque, sans même en excepter aucun des grands écrivains", écrit Sainte-Beuve. Les lettres de la marquise à celui qu'elle considère comme le dernier détenteur du bon goût sont un modèle de style, d'humour et de lucidité. S'y déploient, avec une rare élégance, le génie de la langue française et celui de l'amitié." (Chantal Thomas)

Un des grands contes philosophiques de Voltaire, au programme de la classe de quatrième dans le cadre de l'étude de la critique sociale au XVIIIe siècle. Le texte intégral est suivi d'un dossier sur le thème du voyage et de l'altérité.