Publié en 1904, "L'Ethique protestante et l'esprit du capitalisme" est devenu un des classiques de la réflexion sociologique. Sa célébrité est due autant à l'admiration qu'aux contestations qu'il a suscitées.

La question des origines du capitalisme fait débat parmi les historiens de l'économie et recoupe en partie les discussions autour de sa définition. Le capitalisme renvoie-t-il avant tout à un esprit et des pratiques orientées vers la maximisation du profit ou bien à des structures productives et à un rapport social de production bien particuliers ?