Il existe en économie différentes façons d'appréhender l'avenir. Si les statistiques et les probabilités apparaissent au même moment, au début du XVIIIe siècle, ces deux techniques sont toutefois à distinguer. Les premières permettent en effet de photographier le système économique à un moment donné, tandis que le calcul des probabilités sert à "mesurer" des valeurs futures en tenant compte de "l'aléa" - c'est-à-dire de l'incertitude. La crise de 1929 a toutefois montré les limites de la statistique et a rendu nécessaire l'identification de lois générales, de mécanismes et de régularités, autant de problématiques auxquelles se consacre désormais l'économétrie. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l'art de la prévision a permis aux économies développées de se projeter dans l'avenir. C'est ensuite la prospective, qui s'est imposée, laquelle, contrairement à la prévision rejette l'hypothèse de stabilité des structures et admet que le système économique est soumis à des driving forces en tenant compte des possibilités de ruptures, de crises et de catastrophes.