La fracture initiée par Manet a profondément modifié l'ordre esthétique. En abordant la genèse des tableaux de l'artiste comme une série de prises de position, l'auteur appréhende l'ampleur de ce bouleversement symbolique et ses conséquences sur la façon de produire et de percevoir les oeuvres. Lectures formaliste et réaliste sont réunies pour appréhender la peinture de Manet dans sa totalité.