Les années 1970 sont marquées aux Etats-Unis par un renouveau de l'utilisation des instruments de démocratie directe. En Californie, en particulier, l'initiative populaire est utilisée par des groupes citoyens pour décliner au niveau de l'Etat des mesures de moralisation de la vie politique déjà adoptées à l'échelon fédéral. Deux conceptions de l'initiative coexistent, portées par des organisations très différentes qui font pourtant alliance en vue de l'adoption du Political Reform Act de 1974 : une conception progressiste selon laquelle l'initiative doit être utilisée en cas de blocage des institutions représentatives, et une conception populiste qui privilégie par principe le recours à cet instrument pour contourner des élus jugés sourds aux attentes citoyennes.