À la veille de la Seconde Guerre mondiale, l'empire colonial français couvrait une immense superficie terrestre d'environ 12 millions de kilomètres carrés. La France d'outre-mer actuelle en représente le centième, avec quelque 120 000 kilomètres carrés. La colonisation est au fondement de cette France d'outre-mer, et la manière dont ces territoires furent exploités, au profit de la mère-patrie, a encore de nos jours des conséquences majeures. Cet héritage est variable, mais partout marqué par l'ambiguïté d'une décolonisation sans indépendance, combinée à une sujétion économique et à un assistanat, que traduit le toponyme « outre-mer », appellation donnée par un centre dominant sur des périphéries dominées.