D'entrée, Pascal Clerc se met en scène à la porte d'un lycée. Au point de vue anonyme et zénithal d'une géographie désincarnée, il préfère le point de vue subjectif et horizontal d'une géographie véritablement humaine. La porte est un point d'observation privilégié pour le géographe, qui considère que les lieux disent l'état de la société et la structurent, qu'ils sont les fruits des choix des groupes dominants, que les dominés, par leurs usages, subissent, s'adaptent et parfois détournent. Les premiers chapitres du livre (« Franchissements »,« Frontières », « Séparations ») font le constat que ces portes sont de plus en plus fermées.