Après "Les Rougon-Macquart", Zola s’est lancé dans l’écriture des "Trois Villes" : Lourdes, Rome et Paris. Pour Rome, il se rend en 1894, durant sept semaines, dans la nouvelle capitale de l’Italie unifiée. La cité est alors en pleine transformation et c’est en véritable sociologue que l’écrivain livre la description désabusée d’une société où rivalisent le pouvoir du Vatican et la récente élite gouvernementale.

Depuis 1968, malgré trois grandes lois principales et de nombreuses réformes intermédiaires, les problèmes de l'enseignement supérieur reviennent régulièrement au centre de l'actualité et suscitent débats, controverses et conflits. Les élites gouvernantes acquises à la nécessité des réformes démontrent en fait leur impuissance relative à les mettre en œuvre ou leur incapacité à anticiper sur les évolutions.

Aux lendemains de Mai 68, la loi Faure a révolutionné le paysage universitaire hérité de la IIIe République. L’Université de Paris, point de départ de la crise avec l’occupation de la Sorbonne, laisse place à 13 nouveaux établissements. Retour, cinquante ans après, sur une réforme radicale – et bien difficile à mettre en oeuvre.

Une biographie éclaire le parcours du grand intellectuel cosmopolite, pionnier de l’histoire globale.