Se fondant sur des documents inédits, puisés dans les archives des établissements psychiatriques, les deux historiens font entendre la voix de ceux qui furent brisés par la guerre, les difficultés des familles et la difficile reconnaissance de ce qui est nommé aujourd'hui sous le qualificatif de traumatisme de guerre.

Inventée vers 1900, la schizophrénie est devenue en cent ans la plus grande pourvoyeuse d'hospitalisations psychiatriques. Un objet récurrent d'intérêt médiatique également. L'appellation, stigmatisante, semble d'ailleurs amenée à disparaître des classifications mondiales. L'historien Hervé Guillemain s'est plongé dans les dossiers de milliers de patients. Pour écrire non pas l'histoire de la schizophrénie mais bien celle des schizophrènes, ce nouveau sous-ensemble de population qui réunit, sous l'égide de la science et de la clinique, aussi bien des domestiques en difficulté que des migrants confrontés à la crise ou de jeunes adultes aspirant à l'émancipation. Pourquoi et comment une maladie mentale naît-elle, évolue-t-elle et meurt-elle ? À ces questions, l'auteur répond en écoutant la voix de ceux qui furent les sujets et l'objet d'un épisode phénoménal du XXe siècle. Historien, Hervé Guillemain enseigne à l'université du Mans. Il enquête depuis de nombreuses années sur les racines culturelles et sociales des conceptions de la maladie et des pratiques de cure. Il a publié La méthode Coué (Éditions du Seuil, 2010), Une histoire comparée des pratiques thérapeutiques et religieuses 1830-1939 (La Découverte, 2006) et avec Stéphane Tison, Du front à l'asile 1914-1918 (Alma Éditeur, 2013).