Les deux nouvelles de ce livre, "Transformation" et "L'immortel mortel", explorent des thèmes déjà présents dans l'oeuvre la plus connue de Mary Shelley, Frankenstein ou le Prométhée moderne. Non sans quelques touches d'un humour inattendu chez Shelley, il est question ici de surnaturel, de la tentation du pacte avec le diable, dans la ligne de Faust, et du paradoxe d'une immortalité ardemment désirée puis vécue comme une damnation éternelle. Avec ces deux nouvelles, l'auteur nous fait part de ses doutes sur le rationalisme triomphant et les bienfaits du progrès matériel.

Les 2 récits que nous vous proposons ici permettent d'explorer deux pôles opposés de l'écriture de Poe. Dans "La lettre volée", le lecteur découvrira une trépidante histoire policière teintée de douces ironies dans le plus pur style de l'écrivain américain, mais qui n'en contient pas moins toute une déclaration de principes : les affaires humaines représentent un muystère face auquel l'imagination poétique se montre plus efficace que la raison mathématique et l'exactitude de ses axiomes. Dans "Bérénice", nous entrons sur le terrain de la mélancolie morbide, de la beauté du macabre, de la terreur et de la fascination pour les gestes monstrueux lors du passage vers l'au-delà.

La "Croix bleue" est le premier récot que Chesterton consacra à sonb grand personnage, le père Brown, dont la condition de prètre catholique, rompu aux confessions du tout-venant, lui assure les meilleures dispositions pour la résolution des affaires criminelles. A la différence d'un Sherlock Holmes, aux méthodes fièrement scientifiques, le père Brown fait preuve d'humilité et d'un raisonnement davantage intuitif, qui lui permet de se glisser "dans la peau" du criminel. Par l'empathie et l'amour du prochain dont son héros fait preuve, Chesterton sait muer les enquêtes du père Brown en de véritables essais sur la nature humaine. A ce titre, "Le Secret du Père Brown" renferme une thèse essentielle : "Nul homme n'est véritablement bon tant qu'il n'a pas compris combien il est mauvais, ou combien il pourrait l'être."

La nouvelle "L'Officier prussien" traite de thèmes récurrents dans l'oeuvre de D. H. Lawrence. La tension et la répression sexuelle dont souffre un capitaine prussien, tourmenté par le désir qu'il éprouve pour son jeune assistant, le soldat Schöner, se transforment en une irritation incontrôlable et en une violence hystérique. L'opposition entre l'arrogance et la rigidité de l'aristocratie, d'une part, et la grâce naturelle et les réactions instinctives du jeune paysan, d'autre part, dérive vers des rapports empreints de sadisme et de masochisme, de domination et de soumission, nourris par une attirance mutuelle réprimée. Même si cet antagonisme aura de tragiques conséquences pour deux protagonistes, Lawrence réaffirme une nouvelle fois la prévalence de l'instinct sur le rationnel.

"Le fantôme de Cantervilles" est un délicieux récit dans lequel Oscar Wilde transpose avec humour la tradition du conte gothique anglais. Le fantôme malveillant vit des moments difficiles mais apprend et prône une bonne leçon : l'amour est plus fort que la mort. Les nouveaux propriétaires américains du château de Canterville font preuve, à l'instar de Wilde, d'une innocence à toute épreuve et suscitent la consternation des aristocrates anglais. L'ouvrage contient une des phrases célèbres de l'auteur : "De nos jours, nous avons vraiment tout en commun avec l'Amérique, hormis, bien entendu, la langue."